Henry Knowles Beecher

Henry Knowles Becheer (4 de febrero, 1904 – 25 de julio, 1976) fue un estadounidense y pionero anestesiólogo, eticista médico e investigador del efecto placebo en la Harvard Medical School. Constituyéndose como un personaje clave de la historia de la ética de la investigación médica del siglo XX así como uno de los padres de la anestesiología norteamericana.

Biografía

Juventud

Nació en Peck, Kansas en 1904 bajo el nombre de Harry Unangst, en los años 20 cambió su apellido por Beecher, debido a la influencia que tuvo la familia Beecher en el siglo XIX — el sacerdote Henry Ward Beecher y el autor Harriet Beecher Stowe. Ello a pesar de no tener ningún tipo de relación con la familia Beecher.

Educación

Beecher obtuvo su licenciatura y máster en Física y Química en 1923 en la universidad de Kansas. Y, aunque su objetivo era obtener un doctorado en la universidad de la Sorbona en químicas, Henry fue influenciado para estudiar medicina en su lugar. Así, Beecher obtuvo el doctorado cum laude en la Harvard Medical School en 1932. Dos de sus artículos publicados en la revista de Fisilogía Aplicada en 1933 fueron premiados con el Warren Triennial Prizes. Estos dos artículos y un estudio del último año de estudio de Beecher en Harvard llamaron la atención del profesor de cirugía de Harvard, Edward Churchill, M.D., quien se convirtió en su mentor académico. Dos años estuvo bajo la dirección de Churchill en el Hospital General de Massachussets. Henry viajó a Dinamarca en 1935 para trabajar en el laboratorio de fisiología del Premio Nobel August Krogh.

Carrera

De vuelta en EEUU en 1936, Beecher fue contratado como anestesista jefe en el Hospital General de Massachussets e Instructor de Anestesia en la Harvard Medical School por el Dr. Churchill. Henry se convirtió en Profesor Asociado en 1939 y en 1941 ocupó la primera Cátedra de Anestesiología de Estados Unidos. Durante la Segunda Guerra Mundial, Beecher participó en el Ejército Norteamericano con el Dr. Churchill en el norte de África e Italia. Sus experiencias durante la guerra en farmacología clínica lo inspirarían más tarde para investigar el fenómeno del placebo. Beecher, desde mediados de los 50, comenzó a reflexionar sobre los requisitos éticos de la investigación. Difundió sus preocupaciones en editoriales del JAMA, relacionadas sobre todo con el placebo. En 1958 publicó un libro titulado Experimentation in Man en el que ya comentaba que la afirmación, tan extendida, de que las inmoralidades ocurridas en la medicina experimental nazi eran cosa pasada, era muy equivocada. Esto le llevó a colaborar de forma decidida en la redacción de la primera Declaración de Helsinki, que se aprobó en 1964.

Trabajo en ética médica

Como profesor de anestesiología en la Harvard Medical School, Beccher publicó un artículo en 1966 en el New England Journal of Medicine,Ethics and Clinical Research. En dicho artículo Beecher comunicaba la existencia de 50 investigaciones en EE.UU. que no cumplían los estándares éticos aceptados como válidos. De estas 50, en el artículo explicaba las 22 que le parecían más escandalosas. El tema del consentimiento era un aspecto fundamental: de los 50 ejemplos iniciales, sólo en 2 se cumplían las exigencias al respecto.

De los 22 ejemplos que Beecher relataba, 6 habían sido extraídos de artículos publicados en el New England, 5 en el Journal of Clinical Investigation, 2 en el JAMA y 2 en el Circulation. El artículo apareció en el New England porque el JAMA se negó a publicarlo. Su impacto en la conciencia ética de la comunidad médica fue inmediato y brutal y abrió la puerta al refuerzo progresivo de la regulación ética y jurídica de la investigación, primero en Estados Unidos y luego en todo el mundo.

Pero, tal y como cuentan los autores del artículo citado al principio, Beecher aún abarcó más campos. Fue uno de los primeros en plantearse problemas de seguridad clínica en la práctica de la anestesia y, sobre todo, fue el coordinador del grupo de trabajo que produjo en 1968 el primer consenso sobre criterios de muerte cerebral de la historia, los llamados Criterios de Harvard.

Otros artículos de referencia

• Henry K Beecher: pain, belief and truth at the bedside. The powerful placebo, ethical research and anaesthesia safety
• Simón P. Cuando la investigación médica con seres humanos no se ajusta a los estándares éticos vigentes, y debe ser revisada. Comentario a Beecher HK, “Ethics and Clinical Research”. Gestión Clínica y Sanitaria 2005; 7(1):36.