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De forma instintiva cuando pensamos en el término “sostenible” nos imaginamos algo que se puede conservar o sostener. Esta es una de sus definiciones oficiales según la Real Academia Española (RAE): "Especialmente en ecología y economía, que se puede mantener durante largo tiempo sin agotar los recursos o causar grave daño al medio ambiente". Sin embargo, existe una segunda acepción que hace referencia a la perdurabilidad de los recursos, lo cual es una de las bases del denominado “desarrollo sostenible”.

Infografía del desarrollo sostenible

Se define «el desarrollo sostenible como la satisfacción de «las necesidades de la generación presente sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer sus propias necesidades». (Informe titulado «Nuestro futuro común» de 1987, Comisión Mundial sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo), Un ejemplo, frecuentemente utilizado es que el cortar árboles de un bosque asegurando la repoblación es una actividad sostenible. Por contra, consumir petróleo no es sostenible con los conocimientos actuales, ya que no se conoce ningún sistema para crear petróleo a partir de la biomasa. Hay que ser conscientes que una buena parte de las actividades humanas no son sostenibles a medio y largo plazo tal y como hoy está planteado.

El desarrollo sostenible ha emergido como el principio rector para el desarrollo mundial a largo plazo. Consta de tres pilares, el desarrollo sostenible trata de lograr, de manera equilibrada, el desarrollo económico, el desarrollo social y la protección del medio ambiente.

Conferencias sobre población

A lo largo del siglo XIX se llevan a cabo algunos congresos internacionales de estadísticos que intentaban la unificación de criterios, definiciones y metodologías con los que “cuantificar”  los recursos y actividades de los Estados (incluida su población).

No será hasta bien entrado el siglo XX cuando se emprendan conferencias internacionales de auténtica relevancia, y no en función del desarrollo científico de la disciplina sino de la mano de ideologías muy sesgadas desde el punto de vista político, pero con los apoyos económicos e institucionales imprescindibles para extender sus propios idearios.

Inicialmente se trató de congresos pretendidamente “científicos” (los asistentes podían considerarse técnicos o estudiosos relativamente independientes de la política oficial de sus países). Tras la ruptura de la II Guerra Mundial, la ONU empezó a amparar las conferencias, y sus contenidos fueron cargándose de “oficialidad”. La primera Conferencia sobre población auspiciada por Naciones Unidas, reunió en Roma en septiembre de 1954 a científicos y expertos de 80 países.

Sin embargo la Primera Conferencia Internacional de Población se considera la de Bucarest (1974), que en realidad era la tercera sobre población. En esta se dio el salto definitivo hacia una Conferencia de delegaciones gubernamentales, con lo que la politización acabó siendo absoluta y las cuestiones científicas y metodológicas quedaron relegadas a otro tipo de reuniones internacionales.

Tras décadas de gran centralidad política, la demografía pierde interés en las geoestrategias políticas de las grandes potencias coincidiendo con el fin de la guerra fría y la descomposición de la URSS, y tras la última conferencia realizada en el Cairo en 1994 se apaga considerablemente su intensa ideologización y pierde fuerza como tema en los grandes foros internacionales sobre desarrollo o medio ambiente. De hecho, la periodicidad decenal que más o menos se mantenía hasta El Cairo ha desaparecido, y desde entonces no se ha vuelto a convocar ninguna.