Henry K. Beecher

Henry K. Beecher

Fecha de nacimiento: 4 de febrero de 1904, Peck, Kansas, Estados Unidos

Fallecimiento: 25 de julio de 1976, Boston, Massachusetts, Estados Unidos

Constituye uno de los personajes clave de la historia de la ética de la investigación médica en el siglo XX. Además, Beecher fue uno de los padres de la anestesiología norteamericana. De hecho en 1941 ocupó la primera Cátedra de Anestesiología del país.

Beecher, desde mediados de los 50, comenzó a reflexionar sobre los requisitos éticos de la investigación. Difundió sus preocupaciones en editoriales del JAMA, relacionadas sobre todo con el placebo. En 1958 publicó un libro titulado Experimentation in Man en el que ya comentaba que la afirmación, tan extendida, de que las inmoralidades ocurridas en la medicina experimental nazi eran cosa pasada, era muy equivocada. Esto le llevó a colaborar de forma decidida en la redacción de la primera Declaración de Helsinki, que se aprobó en 1964.

Pero fue sin duda la publicación de un demoledor artículo en el New England Journal of Medicine en 1966 lo que catapultó a Beecher al centro del debate. El título del artículo era Ethics and Clinical Research. En dicho artículo Beecher comunicaba la existencia de 50 investigaciones en EE.UU. que no cumplían los estándares éticos aceptados como válidos. De estas 50, en el artículo explicaba las 22 que le parecían más escandalosas. El tema del consentimiento era un aspecto fundamental: de los 50 ejemplos iniciales, sólo en 2 se cumplían las exigencias al respecto.

De los 22 ejemplos que Beecher relataba, comentó los que habían sido extraídos de artículos publicados en diversas revistas:

• 6 en el New England.
• 5 en el Journal of Clinical Investigation.
• 2 en el JAMA.
• 2 en el Circulation.

El artículo apareció en el New England porque el JAMA se negó a publicarlo. Su impacto en la conciencia ética de la comunidad médica fue inmediato y brutal y abrió la puerta al refuerzo progresivo de la regulación ética y jurídica de la investigación, primero en Estados Unidos y luego en todo el mundo.

Encabezado del The New England, con un articulo de Henry K. Beecher.

Pero, tal y como cuentan los autores del artículo citado al principio, Beecher aún abarcó más campos. Fue uno de los primeros en plantearse problemas de seguridad clínica en la práctica de la anestesia y, sobre todo, fue el coordinador del grupo de trabajo que produjo en 1968 el primer consenso sobre criterios de muerte cerebral de la historia, los llamados Criterios de Harvard. Así pues, Beecher fue uno de los que plantearon que la forma y posición de ese ventanuco por el que sale el pájaro que cruza, no era exactamente como se había pensado hasta entonces.

Otras voces

• Declaración de Helsinki
• Muerte cerebral

Bibliografía

• Lorda, Pablo Simón (22 de junio de 2010). «Henry K. Beecher». El pájaro que cruza (España). 

• Best, Mark; Neuhauser, Duncan. «Henry K Beecher: pain, belief and truth at the bedside. The powerful placebo, ethical research and anaesthesia safety». BMJ Quality safety. doi:10.1136/qshc.2010.042200. Consultado el 28 de julio de 2020. 

• Simon, P. (2005). «Cuando la investigación médica con seres humanos no se ajusta a los estándares éticos vigentes, y debe ser revisada. Comentario a Beecher HK, “Ethics and Clinical Research”». Gestión Clínica y Sanitaria 7 (1): 36. Consultado el 28 de julio de 2020.